โดยทั่วไปแล้วเซลล์แสงอาทิตย์ที่มีทั้งแหล่งพลังงานแสงอาทิตย์และแหล่งพลังงานที่ไม่เป็นแหล่งกำเนิดของแสง (เช่นโฟตอนจากหลอดไส้) เรียกว่าเซลล์สุริยะ (photovoltaic cell)

โดยพื้นฐานแล้วอุปกรณ์ดังกล่าวจำเป็นต้องมีเพียงสองฟังก์ชั่นเท่านั้นคือการเกิดการส่องสว่างของตัวนำประจุไฟฟ้า (อิเล็กตรอนและรู) ในวัสดุที่ดูดกลืนแสงและการแยกสายชาร์จเข้ากับตัวนำไฟฟ้าที่จะส่งกระแสไฟฟ้า

การแปลงนี้เรียกว่าผลกระทบจากเซลล์สุริยะและสาขาการวิจัยเกี่ยวกับเซลล์แสงอาทิตย์เรียกว่า photovoltaics

เซลล์แสงอาทิตย์มีหลายโปรแกรม

ในอดีตเซลล์สุริยะถูกนำมาใช้ในสถานการณ์ที่ไม่สามารถใช้พลังงานไฟฟ้าจากระบบกริดได้เช่นระบบไฟฟ้าในพื้นที่ห่างไกลระบบโคจรรอบดวงอาทิตย์ระบบอุปโภคบริโภคเช่นเครื่องคิดเลขมือถือหรือนาฬิกาข้อมือโทรศัพท์วิทยุระยะไกลและการสูบน้ำ

เซลล์แสงอาทิตย์ถือได้ว่าเป็นหนึ่งในเทคโนโลยีที่สำคัญในการจัดหาพลังงานที่ยั่งยืน